Nikamien välinen levy toimii iskunvaimentimena jokaisen selkärangan nikaman välillä pitämällä nikamat erillään, kun aktiivisuudesta on vaikutusta. Niiden tarkoituksena on myös suojata hermoja, jotka kulkevat alas selkärangan ja nikamien välissä.
Ihmisen selkärangassa on yhteensä 24 levyä. Levyt on valmistettu fibroosista. Levyn ulkopinta on valmistettu vahvasta materiaalista, jota kutsutaan annulus fibrosukseksi. Tämän suojaavan päällysteen sisällä on hyytelömäinen aine, joka tunnetaan nimellä mukoproteiinigeeli. Tämä sisustus tunnetaan nimellä nucleus pulposus. Kun selkäranka saa painetta, geeli liikkuu rengas fibrosuksen sisällä ja jakautuu uudelleen absorboimaan paineen vaikutuksen. Mukoproteiinigeeli menettää kosteutta henkilön ikääntyessä ja selkäranka pystyy absorboimaan vähemmän iskuja. Nivelten välisen levyn ulomman kerroksen annulus fibrosus heikkenee iän myötä ja voi alkaa repeytyä, ja tämä aiheuttaa joillekin ihmisille kroonista selkäkipua.
