Ruokatorvi on ontto lihaksikas putki, joka kuljettaa sylkeä, nesteitä ja elintarvikkeita suusta mahaan. Kun potilas on pystyssä, ruokatorven pituus on yleensä 25-30 senttimetriä, kun taas sen leveys on keskimäärin 1,5-2 cm.
Ruokatorven muodostavat lihaskerrokset suljetaan tiiviisti molemmista päistä sulkijalihaksilla, jotta estetään ruoan tai nesteiden vuotaminen mahasta takaisin ruokatorveen tai suuhun. Kun potilas nielee, sulkijalihakset väliaikaisesti rentoutuvat, jotta ruoka pääsee läpi.
Ruokatorvi kulkee lähellä henkitorvea (hengitysputki) ja sydämen vasenta puolta. Tämä tarkoittaa, että ruokatorven ongelmat, kuten liian kuuman syöminen, voivat joskus tuntua kivulta lähellä tai sydämessä tai kurkussa.
Kuten mikä tahansa muu kehon osa, ruokatorvi voi vaurioitua. Närästys ja syöpä ovat molemmat ruokatorveen vaikuttavia ongelmia. Yleisin ongelma on gastroesofageaalinen refluksitauti (GERD), kun ruokatorven pohjassa oleva sulkijalihakset eivät sulkeudu kunnolla, jolloin mahasisältö vuotaa takaisin ruokatorveen ja ärsyttää tai vahingoittaa sitä ajan myötä. Pitkittyneellä GERD: llä todennäköisesti esiintyy ruokatorven haavaumia.
