Kieli on ainutlaatuinen siinä mielessä, että se on ainoa lihas, joka ei ole yhteydessä luuhun molemmissa päissään. Se on kytketty yhdestä päästä hyoidiluuhun, joka on myös ainutlaatuinen, koska se on ainoa luu, joka ei ole yhteydessä mihinkään muuhun luuhun kehossa.
Kielen ensisijainen fysiologinen toiminto on makuaistin tunne (maistaminen) ja murtamisen helpottaminen (pureskelu). Se auttaa myös puheen ja äänen muodostuksessa.
Kieli koostuu useista yksittäisistä lihaksista, jotka auttavat sen sijoittamisessa pureskelun tai puhumisen aikana. Kielen ylempi ihon pinta sisältää makuhermoja. Keskimäärin ihmisellä on 2000–8000 makuhermoja kielellään, mutta tämä luku vaihtelee suuresti. Makuhermot peittävät pienten, nännimaisten ulkonemien, papillien, pinnan, jotka ovat helposti näkyvissä.
Kielen kanssa voi kehittyä useita ongelmia. Nämä sisältävät:
- Hermohäiriöt, jotka estävät kielen liikkumista ja voivat vaikeuttaa puhumista ja pureskelua
- Maku poikkeavuudet, jotka aiheutuvat makuhermojen vaurioista tartunnan tai vammojen, kuten palovammojen, vuoksi
- Kielen kipu, joka voi johtua suun haavaumista, anemiasta tai jopa suun syövästä
